СРЕДИЗЕМЬЕ: Добро пожаловать домой

«Вечность смотрит в глаза,

Тянет вниз, не даёт вздохнуть…

Неужели всё зря?

Но так долог был этот путь.

Возвращаться нет сил,

И нет силы сдержать свой крик…»

Валерий Кипелов. «Реки Времён»

Эринтэр проснулся рано. Солнце едва показалось из-за линии горизонта. Костёр уже давно потух, поэтому утро показалось парню довольно прохладным. Он неторопливо свернул лагерь и собрал в небольшую железную кружку немного утренней росы. Выпил.

Лошадь, привязанная к молодому деревцу, топталась на одном месте, фыркала, желая скорее отправиться в путь, размять затёкшие за ночь ноги, поскорее покинуть перелесок.

• Тише, Ласка, тише, - прошептал парень, крепя рюкзак к седлу.

Ласка стукнула копытом, разворошив маленький муравейник. Насекомые беспорядочно закопошились, спеша восстановить своё жилище.

• Сейчас поедем, - прошептал Эринтэр, отвязывая лошадь от дерева.

Парень сам не понял, как оказался в седле, он сделал это рефлекторно, не задумываясь, лошадь громко фыркнула, сбив с цветка бабочку своим пышным хвостом. Парень перехватил на лбу висящие почти до плеч светлые волосы чёрной лентой, чтобы не лезли в глаза, поправил меч за спиной и, наконец, отправился в путь.

Ласка поскакала во всю прыть, рассекая собой широкое пшеничное поле.

Вид впереди был просто завораживающий: огромное поле, переходящее в каменистые предгорья, а из-за горизонта выступали массивные Светлые горы, снег на их гордых вершинах сиял в лучах утреннего солнца.

Эринтэр напрягся, Ласка беспокойно заржала. Справа от лошади в пшенице лежало тело крестьянина. Парень спешился, осмотрел тело, грудь была разорвана.

• Так… - Эринтэр перевернул тело. - Удар был нанесён в спину. Когтями.

Эринтэр оглянулся, у ног крестьянина на земле были видны следы, человек отползал, за ним тянулась кровавая дорожка.

• Значит он выжил, отполз, но, - парень осторожно повернул тело назад. - Затем последовал укус в шею, довольно мощный, позвонки не выдержали.

Парень посмотрел вперёд и замер, обнаружив ещё несколько тел. Он подошёл к ним, все убиты когтями… но, что это! Эринтэр присмотрелся, на некоторых телах были странные следы, словно их кололи острым штырём. Вокруг таких ран кожа была практическим белой и жилы выступали так, словно сейчас выскочат из тела.

• Мантикора, - парень присмотрелся к земле, ещё можно было различить крупные следы, похожие на следы льва. - Судя по размеру, горная. Убила и выела самое вкусное…

Нужно было срочно торопиться, и парень поехал дальше, пустив Ласку в галоп.

Наконец всадник завёл Ласку на холм, чтобы осмотреться, и увидел ужасную картину. Родная деревня парня была объята пламенем, из неё доносились крики.

Внутри всё сжалось, сердце бешено заколотилось, и в ту же секунду Ласка уже со всех ног мчалась в сторону деревни.

Въехав на центральную улицу, Эринтэр понял, в чём причина пожара. Дорога и стены домов, прилавки и даже заборы - всё было измазано кровью, горами валялись разодранные тела, у всех выедены внутренности. Но мантикоры обычно не нападают на деревни, сторонятся их, это взволновало парня больше всего, потому что раз зверь не мог прийти сам, значит, его кто-то привёл.

Эринтэр остановил лошадь, привязывать не стал, Ласка обучена уходить от быстрого преследования, если мантикора нападёт, она легко сумеет скрыться. Искать её зверь не станет, у горной мантикоры очень короткая память, она забывает своего противника уже через несколько минут после того, как потеряет его из виду.

Парень слез с седла и вытянул из-за спины сверкающий в лучах солнца меч, покрытый неизвестными ему рунами, отцовский меч, затем быстрым шагом направлялся в центр деревни.

Эринтэр вышел на площадь, прислушался и присел, скрывшись за разбитой телегой с сеном. Люди возились с телами, оттаскивали погибших родственников, все были вооружены чем попало - вилами, лопатами, тяпками, - оружия не было совсем.

Парень наблюдал, искал следы, зверь определённо был здесь, совсем близко. В деревне пахло дымом и смертью.

Эринтэр закрыл глаза, напряг слух. Он слышал множество звуков, все они были разные. Позади жевала сено Ласка, переступая с ноги на ногу, слышно было, как тащат по каменной площади убитых и раненых. Треск горящей древесины и шипение, всюду тушили пожары.

Вот оно! Звук был на крыше одного из ещё целых домов.

Эринтэр повернул голову и увидел, как мантикора медленно, по-кошачьи движется по краю крыши, подкрадывается к старику, копошащемуся в развалинах своего дома.

Монстр был поистине устрашающий. Это был гигантский, метра два в холке, серый лев с перепончатыми крыльями на спине и длинным скорпионьим хвостом. Примечательно также было то, что всё тело мантикоры было покрыто толстыми роговыми пластинами, которые невозможно пробить мечом. Единственным слабым местом оставалось лишь незащищённое брюхо.

Жёлтые глаза мантикоры светились, вертикальные зрачки были настолько узкие, что их едва можно было разглядеть.

Эринтэр прижался к стене и тихо шикнул старику, тот резко поднял испуганные глаза, парень прижал к губам указательный палец, затем поднял его вверх, указывая на крышу. Старик понимающе кивнул и принялся суетливо отступать, но Эринтэр уже привык, что ничего не происходит так, как хочется. Старик запнулся об обломки стены и рухнул в рассыпавшуюся по деревянному полу муку. Мантикора низко рыкнула, расправила перепончатые крылья и мигом оказалась на земле, всего в паре метров от старика. Эринтэр прицелился и вонзил меч точно между пластин.

Мантикора громкно гаркнула и развернулась, но парня на том месте уже не было. Старик не растерялся и, поднявшись с земли, схватил мешок со своим добром и бросился бежать. Зверь оглянулся, заревел, увидев свою жертву, однако его снова отвлекла боль, но уже с другой стороны.

Эринтэр прятался за руинами стены. Глаза внимательно следили за покачивающимся хвостом, с жала которого капала прозрачная зловонная жижа, что, падая на землю, начинала гореть. Эта жидкость уже давно волнует алхимиков, потому что они так и не смогли определить её состав. На воздухе она почти сразу воспламенялась, а попадая в тело, действовала как один из сильнейших ядов мира.

Мантикора замерла, было видно, как подёргиваются её острые, но всё же напоминающие львиные уши. Она не смогла увидеть врага, решила попытаться услышать его. Эринтэр не шевелился, даже не дышал.

Зверь гневно рыкнул и, увидев бегущую по площади девочку, бросился за ней. Эринтэр молниеносным движением снял с пояса моток пеньковой верёвки с закреплённым на её конце грузом, который покрывали длинные шипы, и запустил, метя точно в скорпионий хвост…

Верёвка со свистом пронеслась и обмотала хвост монстра. Эринтэра дёрнуло вслед, до девочки оставалось всего несколько метров, всего два прыжка для мантикоры. Парня волочило за монстром, он ничего не мог поделать, поэтому изо всех сил вывернулся, обмотав руку верёвкой, и врезался в забор.

Удар прошёлся резкой болью по всей спине, руку сильно дёргало, мантикора обернулась и, заметив героя, оскалилась, при этом издав хриплый, но громкий рёв. Монстр случайно сменил траекторию, отталкиваясь для второго прыжка, девочка испуганно завизжала, острейшие когти свистнули в сантиметре от её головы. Зверь влетел головой в каменную стену и пробил её. Каменная кладка разлетелась, а зверь скрылся в темноте дома.

Из темноты слышалось тяжёлое дыхание, парень видел лишь очертания монстра.

• Быстро очухалась, - отметил про себя Эринтэр. Парень не изменился в лице. Он быстро стал искать пути к отступлению, нужно было вывести мантикору на открытое пространство, лучшим местом была площадь, но был риск того, что пострадают бегающие тут и там люди.

Монстр медленно встал на ноги, но, опомнившись, взревел и выпрыгнул из хижины, снеся уцелевшую часть стены.

Парень закрутил мечом над головой, выписывал восьмёрки, лишь бы перевести внимание мантикоры с себя на меч. И ему удалось.

Эринтэр резко отвёл руку в сторону, и мантикора прыгнула точно вслед за лезвием.

Эринтэр крутанулся и рубанул со всей силы по раскрывшемуся крылу монстра. Брызнула кровь, и монстр, поднимая пыль, стал отчаянно махать повреждённым крылом. Парню удалось разрезать тугую перепонку. Зверюга завизжала, завертелась, словно пытаясь дотянуться до источника боли.

Глаза мантикоры налились кровью, и свирепый хищник, не глядя, попытался достать Эринтэра длинным хвостом, тщетно, парень увёртывался, правда несколько раз ему пришлось менять направление удара хвоста ответным ударом меча.

Тварь пришла в ярость и принялась обильно заливать окружение вокруг себя смертельно опасной жидкостью, струящейся из жала хвоста.

Эринтэр укрылся за остатками стены. Земля вокруг мантикоры горела, зверь ревел от боли и неистовства. Искал глазами своего врага, но парень не спешил выходить из укрытия.

Он ждал, ждал удобного момента, и он наступил. Мантикора фыркнула и повернулась к его укрытию спиной, зверь направился в сторону жителей, расправил крылья и прыгнул, однако рана заставила монстра потерять равновесие и упасть. Эринтэр медленно вышел из укрытия, держа меч наготове. Мантикора встала и увидела его. Взгляды встретились. Жёлтые глаза монстра сверлили серые глаза парня, но Эринтэр не отводил взгляда, он бросал вызов.

Зверюга метнулась к нему, но в последний момент парень сумел увернуться от когтей. Мантикора вывернулась, точно змея, и, рыкнув, нанесла хлёсткий удар хвостом, парня сбило с ног, ткань на плече была взрезана, была видна тонкая рана, кожа вокруг неё стремительно светлела, начинали проступать сосуды.

Эринтэр понял всю опасность ситуации и, вскочив на ноги, отскочил в сторону. Хвост мантикоры ударил точно в том месте, где лежал парень. Парень атаковал косым ударом, но клинок лишь звякнул по панцирю, тогда, увернувшись от удара массивной лапы, юноша выбросил перед собой деревянный шар размером с яблоко, когда он ударился о панцирь мантикоры, произошла вспышка и из расколовшегося шара вылетел сноп искр.

От неожиданности мантикора встала на задние лапы, и это была её роковая ошибка.

Эринтэр вынул из небольших ножен на ремне стилет и вонзил между рёбрами монстра, затем резким движением нанёс мощный удар от грудины до низа живота. Кровь потекла обильной рекой, органы больше не могли удержаться в теле монстра, и, чуть покачнувшись, мантикора захрипела и упала, едва не задев Эринтэра своей тушей. Парень вытер и медленно убрал меч в ножны.

Крестьяне выбрались из своих укрытий, толпа ликовала, но у Эринтэра больше не было сил, дышать становилось всё труднее. Эринтэр из последних сил сделал пару шагов и рухнул на землю. Последнее, что он услышал, теряя сознание, что какой-то старик звал лекаря...

***

• Где.. я?..

• Очнулся? Ха! Не ждали мы такого возвращения на родину. Честно говоря, вообще не думали, что ты однажды вернёшься, да ещё и спасёшь всех нас. Ну, почти всех.

Эринтэр открыл глаза, перед ним стоял совершенно лысый мужчина в халате, он навис над самым лицом парня. Физиономия лысого была Эринтэру до боли знакома.

• Мои вещи... лошадь...

• Лошадь в моём дворе, кормлю её хорошо, вещи в углу, отдыхай, заслужил, - лысый налил в кружку воды и подставил к губам парня, Эринтэр жадно отхлебнул.

• А... мантикора?

• Плюнь на неё, с неё чучело сделали, пусть детишки любуются да тебя добрым словом вспоминают, - лысый нахмурился. - Не шевелись ты. Ранение было лёгкое, яда попало немного, но, как и у всех, шансов у тебя мало. Вообще, я удивлён, что ты жив. До этого выжили лишь двое, одним из них был твой отец. Месяц уже валяешься без движения, поначалу еле дышал, думал, помрёшь. Лежи, кому сказал!

• Благодарю вас, дядя Фаррэн…

Эринтэр прикрыл глаза и улыбнулся, он был доволен, что на этот раз сумел спасти родной дом. От этой мысли на душе стало сразу светлее. А его жизнь… парню было всё равно, жизнь - неплохая цена за спасение родного дома. Однако жить всё же хотелось…

• Ладно, поспи, ты ещё не окреп, вечером я снова обработаю твою рану. Если сможешь говорить, с радостью послушаю о твоих приключениях, - лысый встал, почесал крючковатый нос, открыл дверь, но остановился и, немного помедлив, всё же добавил напоследок: - С возвращением домой, Эринтэр из Светгории.

Яков Колесников, литературный лицей